LA CIENCIA
La ciencia detrás de las auroras boreales, explicada
Cómo el viento solar, las partículas cargadas y el campo magnético terrestre se combinan para iluminar el cielo ártico en verde, rojo y violeta: la física que hay detrás de las auroras de Tromsø.
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La aurora comienza con el viento solar: una corriente constante de partículas cargadas, en su mayoría electrones y protones, que fluyen del sol a velocidades que pueden alcanzar varios cientos de kilómetros por segundo. Cuando el sol está más activo, también expulsa eyecciones de masa coronal: enormes ráfagas de material solar que llegan a la Tierra en uno a tres días. Tanto el viento constante como las erupciones ocasionales aportan la materia prima para el espectáculo, pero ninguno lo garantiza — lo que ocurre después, cuando ese material se encuentra con el campo magnético terrestre, decide si el cielo sobre Tromsø se ilumina realmente en una noche determinada.
El campo magnético de la Tierra canaliza las partículas hacia los polos.
El campo magnético de la Tierra desvía la mayor parte del viento solar alrededor del planeta, razón por la cual la aurora es tan rara cerca del ecuador: la misma burbuja protectora que resguarda la atmósfera a lo largo del tiempo geológico. Pero las líneas de campo convergen en los polos magnéticos norte y sur, canalizando partículas cargadas hacia la atmósfera superior en dos zonas en forma de anillo de unos pocos miles de kilómetros de ancho: una sobre el Ártico y otra sobre la Antártida, reflejándose mutuamente. La posición extremadamente septentrional de Tromsø la sitúa casi directamente bajo el anillo norte, conocido como el óvalo auroral, que es la razón principal por la que la ciudad disfruta de muchas más noches de auroras que los lugares de latitudes más bajas.
Colisión, no combustión: así se crea la luz
La aurora no es fuego ni luz reflejada; es colisión, a una escala difícil de imaginar. Las partículas canalizadas por el campo magnético impactan contra átomos de oxígeno y nitrógeno a unos 100 a 300 kilómetros de altitud —mucho más arriba de los 10 a 12 kilómetros a los que cruza un avión comercial—, transfiriendo energía que los átomos liberan después como fotones, un proceso de base similar al de un letrero de neón, solo que a una escala y altitud enormemente mayores. La altura exacta y el gas concreto determinan el color, por eso un mismo espectáculo puede pasar por varios tonos distintos a lo largo de la misma noche, según las colisiones ocurren a diferentes alturas.
Por qué el verde domina casi todas las vitrinas
Los átomos de oxígeno situados entre 100 y 300 kilómetros de altitud producen el amarillo verdoso que explica la mayor parte de lo que se ve realmente desde Tromsø en una noche típica; convenientemente, es también el color al que el ojo humano es más sensible con poca luz, lo que hace que una aurora moderada parezca aún más vívida de lo que su brillo real sugeriría. Los rojos más raros provienen del mismo oxígeno a mayor altura, por encima de unos 300 kilómetros, donde las colisiones son menos frecuentes y el resplandor resultante es más tenue. Los azules y púrpuras, por su parte, proceden del nitrógeno en las capas bajas de la atmósfera y suelen aparecer solo durante una exhibición más intensa y energética, impulsada por una ráfaga mayor de partículas solares.
El óvalo auroral no es fijo: respira.
El anillo de actividad auroral alrededor del polo magnético se expande y contrae continuamente según las condiciones geomagnéticas, más como una forma viva que como una línea fija en el mapa. En una noche tranquila puede replegarse hacia el propio polo, dejando incluso a las ubicaciones más septentrionales fuera de su alcance; durante una fuerte tormenta geomagnética se hincha hacia el exterior, razón por la cual una tormenta intensa puede ocasionalmente llevar la aurora visible hasta el centro de Europa. La posición de Tromsø, casi directamente bajo el óvalo, hace que la ciudad rara vez necesite una gran expansión para ofrecer un espectáculo: la razón científica por la que una lectura KP modesta puede producir aquí, justo encima, un despliegue potente y lleno de color.
El ritmo de once años detrás de las cifras
La actividad solar aumenta y disminuye en un ciclo de aproximadamente once años conocido como ciclo solar, y cuantas más manchas solares y erupciones aparecen en la superficie del sol, más materia prima hay disponible para impulsar la aurora. El Ciclo Solar 25 alcanzó su máximo alrededor de 2024, llegando algo antes y con más fuerza de lo que muchos pronosticadores esperaban, y la actividad elevada suele continuar durante unos años después del pico antes de que el sol se calme gradualmente hacia el próximo mínimo solar. Nada de esto cambia la ventaja geográfica fundamental de Tromsø: su posición bajo el óvalo importa en cada parte del ciclo, pero un sol más activo generalmente sí significa exhibiciones más frecuentes y brillantes.
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